Les essais de dureté, dont la dureté est définie comme la résistance à la déformation élasto-plastique (c’est-à-dire la résistance qu’un matériau oppose à la pénétration), sont largement utilisés parmi les essais mécaniques en raison de leurs nombreux avantages : ils permettent des analyses localisées, ils ne détruisent ni n’altèrent significativement la pièce sur laquelle ils ont lieu, et ils permettent d’en déduire indirectement d’autres propriétés mécaniques fondamentales.

Ces tests sont effectués à l’aide d’un instrument appelé duromètre. Le principe de fonctionnement des duromètres est quasiment identique pour les différents types : une pointe (appelée pénétrateur) de forme diverse est poussée avec une force connue contre le matériau à tester ; selon la dureté du matériau, il pénétrera jusqu’à une certaine profondeur. En mesurant la profondeur de pénétration ou la taille de l’empreinte laissée sur la surface, vous pouvez avoir une indication de la dureté du matériau.

Sur le principe de résistance qu’un matériau oppose à la pénétration sont fondées les méthodes les plus utilisées dans le domaine métallurgique ; ils sont classés, selon la forme du pénétrateur et les conditions d’essai, en :

• HARNAIS BRINELL (HB) (le pénétrateur est une bille en acier trempé)
• DURETÉ VICKERS (HV) (le pénétrateur est une pyramide à base carrée avec un angle au sommet de 136 °)
• DURETÉ ROCKWELL (HRC) (le pénétrateur est un cône en diamant avec une ouverture de 120 °)